Cette citation figure dans le premier grand ouvrage philosophique de Diderot, les Pensées philosophiques, publié anonymement en 1746 (il s’agit de la Pensée XIX). Que comprendre de cette formule pleine d’esprit? :
Un effet de miroir: Le « Tu quoque »(1)
À l’époque de Diderot, l’athéisme est souvent perçu par les croyants comme une posture impossible. Beaucoup de théologiens affirmaient qu’au fond de lui, l’homme ne peut pas nier l’existence de Dieu sans mentir ou être fou.
Diderot retourne l’argument comme un gant : si vous doutez de la sincérité de l’athée, pourquoi ne pas douter de celle du chrétien ? Il suggère que si l’athée « parfait » est rare, le chrétien « véritable » (celui qui suit rigoureusement l’Évangile) l’est tout autant.
La critique de l’inconséquence
Diderot souligne ici le décalage entre les discours et les actes :
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Le croyant affirme craindre l’enfer et aimer son prochain, mais il agit souvent de manière égoïste ou cruelle.
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L’athée affirme ne pas croire au jugement divin, mais il peut se comporter de manière vertueuse.
Pour Diderot, si l’on juge la foi d’un homme à sa conduite — et non à ses paroles — on s’aperçoit que les « vrais chrétiens » sont presque introuvables.
Une défense de l’athéisme naissant
En 1746, Diderot n’est pas encore l’athée matérialiste convaincu qu’il deviendra plus tard ; il est alors plutôt déiste (il croit en un Dieu créateur, mais rejette les religions révélées). Par cette phrase, il cherche à :
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Désacraliser l’accusation d’athéisme : l’athéisme n’est pas plus « incroyable » que la piété sincère.
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Dénoncer l’hypocrisie religieuse : il vise une Église qui exige une foi absolue alors que ses membres vivent en contradiction totale avec leurs dogmes.
Cette citation est une pirouette rhétorique qui sert à dire que l’on ne peut pas sonder les cœurs. Si l’incrédulité semble suspecte aux dévots, la dévotion semble tout aussi suspecte (et souvent plus hypocrite) aux philosophes.
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Denis Diderot (1713 – 1784) est un écrivain, philosophe et encyclopédiste français des Lumières, à la fois romancier, dramaturge, conteur, essayiste, dialoguiste, critique d’art, critique littéraire et traducteur.
(1) Que veut dire « Tu quoque » ?
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L’expression « Tu quoque » est une locution latine qui signifie littéralement « Toi aussi ».
En rhétorique et en logique, c’est une technique d’argumentation qui consiste à rejeter une critique en montrant que la personne qui la formule est elle-même coupable de ce qu’elle dénonce. C’est ce qu’on appelle souvent l’appel à l’hypocrisie.
Voici comment elle s’applique précisément au texte de Diderot :
1. Le mécanisme de l’argument
L’argument suit généralement ce schéma :
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Personne A (le dévot) critique Personne B (l’athée) : « Tu n’es pas un vrai athée, c’est impossible de ne pas croire en Dieu. »
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Personne B (Diderot) réplique : « Et toi, es-tu un vrai chrétien ? Car tu ne suis pas les préceptes de ta religion. »
Diderot ne cherche pas à prouver mathématiquement que l’athéisme existe, il utilise le « Tu quoque » pour annuler la force de l’attaque adverse : « Si mon incrédulité vous semble douteuse, votre piété l’est tout autant. »
2. Pourquoi est-ce efficace ?
C’est une arme redoutable car elle déplace le débat :
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On ne parle plus du fond du problème (Dieu existe-t-il ?).
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On parle de la crédibilité de l’adversaire (Est-il bien placé pour parler ?).
3. Un exemple célèbre (hors Diderot)
C’est l’équivalent de la métaphore biblique de « la paille et la poutre » : pourquoi regarder la paille dans l’œil de ton voisin alors que tu as une poutre dans le tien ?
Dans la vie quotidienne, c’est ce qui se passe quand un fumeur dit à quelqu’un d’arrêter de fumer, et que l’autre répond : « Toi aussi, tu fumes ! ». L’argument du fumeur reste vrai (fumer est mauvais), mais le « Tu quoque » pointe son incohérence.
Chez Diderot, c’est une manière de dire : « Avant de venir m’interroger sur la sincérité de mon athéisme, balayez devant votre porte et regardez si votre propre foi est sincère. »
