La position de Jean-Baptiste Greuze vis-à-vis de Dieu et des religions

Déiste et Précurseur d’une morale laïque loin de l’Eglise

Jean-Baptiste Greuze (1725-1805), célèbre peintre français du XVIIIe siècle, a entretenu un rapport complexe et nuancé avec la religion et Dieu, caractéristique de la pensée des Lumières.

Ses positions reflètent une forme de déisme laïque plutôt qu’une adhésion stricte au catholicisme institutionnel, tout en témoignant d’une quête spirituelle marquée par son engagement maçonnique et sa fidélité aux idéaux philosophiques de son époque.

Sa position vis-à-vis de Dieu et des religions se résume ainsi :

• Croyance en un Principe supérieur ou Grand Architecte, mais sans adhésion aux dogmes catholiques spécifiques.^[1]
• Critique implicite de l’Église institutionnelle, particulièrement de son rôle dans l’éducation et son monopole sur la vie morale.^[5][1]
• Adhésion à une morale correspondante au terme actuel de « laïcité républicaine » fondée sur la raison, la nature et les valeurs familiales plutôt que sur l’autorité ecclésiastique.^[9][11][13]
• Engagement maçonnique dans la prestigieuse loge des Neuf Sœurs, symbole de son appartenance à la pensée des Lumières et de sa recherche d’une spiritualité universaliste.^[6][7][1]
• Proximité intellectuelle avec Rousseau et Diderot, deux penseurs critiques envers l’Église mais non nécessairement athées.^[11][1]
• Utilisation stratégique des thèmes religieux au service d’un message moral et social plutôt que dévotionnel.^[2][8]

Greuze incarne ainsi parfaitement cette génération de penseurs et d’artistes du XVIIIe siècle qui, sans être pour autant athées, ont progressivement éloigné la morale et la vie publique de l’emprise de l’Église catholique, préparant ainsi le terrain pour la laïcité républicaine qui s’affirmera avec la Révolution française. ^[1]

Greuze se tenait à distance de l’orthodoxie catholique

Il est significatif que Greuze n’ait jamais réalisé de grandes peintures d’histoire religieuse traditionnelles (Passion du Christ, vies de saints, scènes bibliques héroïques). Ses rares références religieuses restent cantonnées à des scènes domestiques ou morales.

Cette absence témoigne d’un désintérêt pour la propagande catholique et la glorification de l’Église, caractéristique de nombreux artistes de son époque qui préféraient les sujets moraux ou philosophiques.

Un peintre des Lumières : entre spiritualité familiale et distance institutionnelle

La Bible comme texte moral, non comme autorité religieuse

L’engagement maçonnique : une spiritualité alternative

Une spiritualité déiste et universaliste

L’appartenance maçonnique de Greuze témoigne d’une spiritualité déiste, c’est-à-dire d’une croyance en un Être suprême ou Grand Architecte de l’Univers, sans adhésion aux dogmes spécifiques du catholicisme. La franc-maçonnerie du XVIIIe siècle prônait la tolérance religieuse, la fraternité universelle et la recherche de la vérité par la raison, en opposition à l’obscurantisme et au fanatisme religieux.

Comme le souligne un commentateur, « Greuze ne pouvait qu’être sensible aux idéaux de la Franc-Maçonnerie », ce qui indique que ses convictions personnelles étaient en harmonie avec les valeurs maçonniques : la liberté de conscience, l’égalité entre les hommes, la fraternité, et une approche rationnelle de la spiritualité.^[1]

Morale humaniste plutôt que piété catholique

On ne peut qu’admirer les portraits et les scènes de genre de Greuze, dont il s’est fait une spécialité, mais aussi et surtout ses figures d’enfants qui peuplent son œuvre. Les enfants sont partout présents chez lui : endormis dans les bras d’une mère, envahis par une rêverie mélancolique, ou saisis par la frayeur d’un évènement qui les dépasse.

Plus que tout autre, le peintre sait traduire la profondeur psychologique des enfants. Il dit par son œuvre le caractère crucial de l’éducation et le rôle fondamental de la famille dans le développement de l’enfant.

Selon Greuze, en homme des Lumières sensible à la pensée des philosophes de l’époque, de Rousseau a Diderot, c’est avec l’enfant que se joue l’avènement d’une société nouvelle fondée sur la connaissance, le savoir et la culture. Mais sous le pinceau du peintre, toujours attentif au réel, la famille n’est pas seulement un lieu d’amour et d’apprentissage au monde ; elle peut aussi être le théâtre du désordre, où l’intime se mêle au tragique.

Des sujets religieux au service d’un message social

Bien que Greuze ait peint des scènes religieuses, celles-ci servent avant tout un message moral et social plutôt qu’une dévotion catholique traditionnelle. Son tableau La Dame de charité (1773), par exemple, représente « un concept moral classique : le devoir de charité publique », mais cette charité est présentée comme une vertu bourgeoise et humaniste plutôt que comme une pratique spécifiquement chrétienne.^[8]

Nombreuses sont les figures de mère, de père, ou de nourrice dans l’œuvre de Jean Baptiste Greuze. L’une allaite son enfant, l’autre vient remettre à ses parents celui qu’elle a gardé en nourrice, une autre encore gronde gentiment son petit garçon. Ces différents sujets ne sont pas de simples scènes de genre. Ils traduisent une réflexion personnelle de l’artiste sur la place des enfants dans la société et l’enjeu crucial de leur éducation.
Greuze se fait ici l’écho des préoccupations des pédagogues et philosophes (Diderot, Rousseau, Condorcet). L

‘Encyclopédie de Diderot et d’Alembert (1751 1772) – véritable laboratoire des idées des Lumières – défend l’idéal de l’amour des parents et leur rôle éducatif. Hostile à la mise en nourrice, dont la pratique domine très largement au XVIII siècle, Greuze, avec les philosophes, prône l’allaitement maternel, premier temps de l’éducation. S’y refuser serait briser le lien d’amour « qui forme l’union naturelle des enfants et des pères et mères ».

Une morale laïque et républicaine

Les valeurs familiales comme alternative à la religion institutionnelle

Greuze prône une morale laïque fondée sur les valeurs familiales et bourgeoises : l’amour parental, le respect des engagements, le travail, l’honnêteté, la responsabilité. Ces valeurs ne dépendent pas de la religion institutionnelle mais d’une vertu naturelle accessible à tous les hommes de bonne volonté, conformément à la philosophie de Rousseau.^[9][10][11]

L’influence de la philosophie des Lumières

Greuze s’inscrit pleinement dans le mouvement philosophique des Lumières. Il était proche de Denis Diderot, qui fut son plus fervent défenseur et qui voyait en lui le peintre de « la moralité dans la peinture ». Diderot, bien que critique des excès religieux et défenseur du matérialisme, n’était pas nécessairement athée mais certainement anticlérical.^[3][11]

Greuze était également profondément influencé par Jean-Jacques Rousseau, dont il partageait la vision d’une éducation naturelle et la critique de la corruption des institutions, y compris religieuses. Rousseau lui-même professait un déisme sentimental, croyant en Dieu mais rejetant les dogmes et les rituels de l’Église.^{[1][13][14][15]}

Exposition Jean-Baptiste Greuze au Petit Palais

sur son œuvre au prisme du thème de l’enfance. En effet, faisant écho aux préoccupations des philosophes Diderot, Rousseau ou Condorcet, l’artiste invite à méditer la place de l’enfant au sein de la famille, la responsabilité des parents dans son développement et l’importance de l’éducation pour la construction de sa personnalité.

Vidéo de la Chaine YouTube  » Scribe accroupi » de 50 min,  en français

Les ambiguïtés et contradictions

Une position socialement stratégique

Comme beaucoup d’artistes de son époque, Greuze devait naviguer entre ses convictions personnelles et les attentes de sa clientèle. Si ses principaux commanditaires étaient la bourgeoisie éclairée et les nobles libéraux, il ne pouvait se permettre une rupture complète avec l’Église qui restait une institution puissante.^[16]

Il est révélateur que Greuze ait peint La Lecture de la Bible pour son morceau de réception à l’Académie : il choisit un sujet religieux « acceptable » mais l’interprète dans un sens domestique et moral plutôt que strictement dévotionnel. Cette stratégie lui permit de satisfaire les conservateurs tout en plaisant aux progressistes.

Une ambiguïté fondamentale

Greuze n’était ni simplement un « peintre moral » ni un artiste d’une idéologie unique. Ses toiles révèlent une dualité troublante :

• D’un côté, elles célèbrent la vertu bourgeoise et les idéaux des Lumières (éducation, famille, tendresse)

• De l’autre, plusieurs tableaux étaient considérés par certains de ses contemporains comme une équivoque érotique troublante , notamment ses représentations de jeunes filles en détresse (La Cruche cassée en est l’exemple le plus saisissant)​

Greuze séduisait simultanément une bourgeoisie en quête de légitimité morale et une aristocratie libertine en quête de spectacles équivoques.

L’écart entre œuvre publique et vie privée

Il existe également des contradictions entre l’idéal moral que Greuze prône dans ses tableaux et sa vie personnelle. Bien qu’il défende l’allaitement maternel et la présence des parents auprès de leurs enfants. Ses propres filles sont confiées à une nourrice puis placées dans un couvent pendant plus de dix ans. Cette incohérence suggère que ses positions étaient davantage philosophiques et politiques que strictement religieuses : il utilisait les thèmes moraux pour promouvoir une vision de société plutôt que par conviction dévotionnelle personnelle.^[17]

Expo Jean-Baptiste Greuze (1725-1805) Peintre des Lumières et Franc-maçon  450fm

Exposition Jean-Baptiste Greuze au Petit Palais Scribe accroupi

L’enfance en lumière au Petit Palais

Vidéo de la Chaine YouTube  » Patricia Carles » de 16 min,  en français