Au cours de l’âge d’or, qui a vu l’aube des guerres culturelles persistantes en Amérique, Robert Green Ingersoll était connu comme « le grand agnostique ». Orateur le plus célèbre du pays, il a élevé la voix en faveur de la raison des Lumières, de la laïcité et de la séparation de l’Église et de l’État avec une vigueur inégalée depuis la génération révolutionnaire américaine. À sa mort en 1899, même ses ennemis religieux ont reconnu qu’il aurait pu aspirer à la présidence des États-Unis s’il avait voulu masquer son opposition à la religion. À la question qui reste aujourd’hui controversée – les États-Unis ont-ils été fondés en tant que nation chrétienne ? – Ingersoll a répondu par un non catégorique.

Dans cette biographie provocatrice, Susan Jacoby, l’auteur de Freethinkers: A History of American Secularism , redonne à Ingersoll la place qui lui revient dans une tradition intellectuelle américaine qui s’étend de Thomas Jefferson et Thomas Paine à la génération actuelle des « nouveaux athées ». Jacoby met en lumière la manière dont l’histoire laïque, souvent dénigrée et oubliée de l’Amérique, englobe des questions allant des droits des femmes à l’évolution, aussi puissantes et controversées aujourd’hui qu’elles l’étaient à l’époque d’Ingersoll. Ingersoll apparaît dans ce portrait comme l’une des personnalités publiques indispensables qui maintiennent vivante une version alternative de l’histoire. Il a consacré sa vie à la plus grande idée laïque de toutes : la liberté de conscience appartenant aussi bien aux religieux qu’aux non-religieux.

par Susan Jacoby en anglais

Critiques de presse

Dans cette biographie qui donne à réfléchir, l’auteur de Freethinkers démontre pourquoi les arguments de Robert Intervall sont plus que jamais d’actualité.
« Jacoby fait l’hypothèse que les Américains sont très redevables à Ingersoll et qu’ils seraient bien inspirés de revisiter sa vie et ses écrits à une époque où la pensée religieuse continue d’être une force de division dans la vie civique américaine. … Dans cet ouvrage important, Jacoby met en lumière un esprit digne d’être célébré et l’histoire d’une vie bien vécue. (Daily Beast)

« L’objectif de Jacoby d’élucider la vie et l’œuvre de Robert Ingersoll est admirablement atteint. Elle propose une foule de citations bien choisies tirées de son œuvre et montre habilement l’effet qu’il a eu sur les autres. « (New York Times)

« Jacoby écrit avec esprit et vigueur, ressuscitant avec affection un homme dont la vie et l’œuvre méritent d’être réexaminées. (Boston Globe)

« Jacoby écrit pour un lectorat de libres penseurs, mais les croyants qui tomberont sur ce livre auront du mal à nier que, irréligion mise à part, Ingersoll était un personnage tout à fait admirable. » (Kirkus Reviews)